Neste período que vai de cerca de 2160 a 2040 a.C., o Egipto estava dividido em dois territórios, sendo governado pelas 9.ª e 10.ª dinastias em Herakleopolis, e pela 11.ª em Tebas. Esta mudança para uma soberania dupla resultou de que alguns monarcas proclamaram-se reis, conseguindo ser aceites pelos seus vizinhos. No entanto a administração do país continuava fraca, principalmente a heracleopolitana, com as constantes mudanças de soberano.
Apesar da instabilidade política que caracteriza este período, ele dever ser compreendido como uma fase de grande florescimento nas artes, em que novas técnicas surgiram na escultura e na pintura.
Estátua de Mentuhotep II
(Museu do Cairo, Egipto)
A situação governativa mudou quando o 4.º faraó da mais estável dinastia tebana, Mentuhotep II (2055-1985), derrotou a dinastia do Norte e reunificou o país por volta do ano 2040 a.C.. O seu reinado incluiu campanhas na Baixa Núbia, e a construção de um impressionante complexo funerário em Deir el-Bahari. O prestígio e a glorificação de Mentuhotepe nesta altura acentuou a importância e o estatuto da realeza numa altura crucial para o país.
